Las antiguas redes comerciales que enmarcan las actuales

De los elefantes de guerra a la electrónica barata: la globalización moderna tiene sus raíces en antiguas redes comerciales

Anna M. Kotarba-Morley
Profesor de Arqueología, Universidad de Flinders
The Conversation


Muchos piensan en la globalización como un fenómeno moderno y corporativo, y se ha relacionado fácilmente con la propagación del coronavirus.

Pero la globalización no es nueva. La investigación arqueológica muestra que comenzó en la antigüedad.

Una economía global, con consumismo de lujo e interconectividad global, unió Europa, África y Asia hace al menos 5.000 años y se generalizó hace 2.000 años.

Durante la última década, las excavaciones arqueológicas de los antiguos puertos comerciales han revelado redes prósperas de comercio marítimo y terrestre que florecieron en el mundo antiguo.

Los descubrimientos recientes desafían nuestra comprensión de las economías globales y la conectividad internacional a través de estudios de arquitectura, bienes comerciales excavados y “ecofactos”: evidencia orgánica (como semillas, polen o varios sedimentos) asociados con la actividad humana.

Los puertos y centros comerciales vinculaban la civilización del valle del Indo en el sur de Asia con los de la antigua Dilmun (actual Bahrein), una puerta sur de Mesopotamia, hace unos 4.500 años.

Los imperios romano y Han, y todos los demás, estaban conectados directamente a través de puestos de avanzada en el Océano Índico hace unos 2.000 años, presagiando nuestro mundo globalizado.

Bienes comunes y lujos exóticos

Berenike, una pequeña ciudad romana de unos 2.000 habitantes en la costa sur del Mar Rojo de Egipto, fue uno de los principales centros comerciales internacionales. El sitio estuvo operativo durante más de 800 años desde su fundación por el faraón Ptolomeo II para traer elefantes de guerra africanos a Egipto.

La ciudad fue uno de los puntos de partida del Periplus Maris Erythraei (Circunnavegación del Mar Rojo), una antigua guía comercial escrita en el siglo I d. C. Ubicada estratégicamente en el extremo norte de los vientos monzónicos, Berenike recibió mercancías del otro lado del Océano Índico para ser empacadas en caravanas de camellos y transportadas a lo largo de las rutas del desierto hacia el Nilo. En el puerto de Coptos en el Nilo, las mercancías se volvieron a cargar en los barcos fluviales que viajaban a Alejandría y luego a través del Mediterráneo.




Un mapa de 1597 que representa las ubicaciones del Periplus del Mar Eritreo. Wikimedia Commons

Las excavaciones en Berenike han arrojado restos orgánicos, bienes comerciales comunes y lujos exóticos. Estos atestiguan contactos tan al norte y oeste como España y Gran Bretaña y tan al sur y al este como el sur de Arabia, África subsahariana y Sri Lanka. Indirectamente, estos puertos proporcionaron contacto con Vietnam, Tailandia y el este de Java.

Se cree que Berenike cayó en desuso alrededor del siglo VI d. C. debido a la peste de Justiniano.


Una excavación en Berenike. Anna M. Kotarba-Morley, autor proporcionado

Un mundo interconectado

Los humanos han estado involucrados en la navegación desde la Edad de Piedra. Con el tiempo, las tecnologías de construcción naval y navegación mejoraron. Hace más de 2.000 años, la gente de mar india, árabe y romana dominaba las rutas del monzón.

Al comprender los patrones de viento del Mar Rojo y los monzones del Océano Índico, el viaje al sur de Asia podría hacerse sin depender de los saltos costeros que requieren mucho tiempo.


La comprensión de los vientos y las corrientes en el Mar Rojo, Asia y Europa se mejoró mucho en la época romana. Anna M. Kotarba-Morley, autor proporcionado

A finales del siglo XV y principios del XVI, exploradores como Cristóbal Colón, Vasco de Gama y Fernando de Magallanes emprendieron viajes con un propósito casi resuelto: adquirir especias exóticas. Esta "Era de la Exploración" se produjo mucho después de que el comercio a distancia cubriera continentes.

En julio de 1497, de Gama salió de Lisboa y llegó al puerto keniano de Malindi en abril. Allí, contrató a un matemático árabe, Ahmed Ibn Magid, que navegó sin problemas por la ruta del monzón hasta el puerto indio de Kozhikode.

Después de circunnavegar África y 23 días de viaje en mar abierto, da Gama e Ibn Magid llegaron a la costa de Malabar en un viaje de menos de un año.

Viajes similares también habrían tomado poco menos de un año en la época romana: por mar desde Roma a Alejandría, por río desde Alejandría a Coptos, por caravana de Coptos a un puerto del Mar Rojo y a través del mar hasta la India. Dependiendo de los vientos monzónicos, los comerciantes romanos podían emprender este viaje solo una vez al año en cada dirección.

En los siglos XVIII y principios del XIX, las mejoras en la construcción naval y la apertura del Canal de Suez redujeron el viaje de Inglaterra a la India a entre cuatro y seis meses, durante todo el año en ambas direcciones. Hoy en día, el Canal de Suez registra más de 20,000 pasajes al año.

Hoy en día, los potentes buques de carga modernos tardan 20 días en la misma ruta. Puedes volar de Londres a Mumbai en nueve horas.

La rápida propagación sin precedentes de COVID-19 es solo uno de los muchos legados del mundo antiguo globalizado.

Viejo mundo internacionalizado

Dado que las fronteras se cierran y las restricciones de viaje siguen siendo generalizadas, muchos cuestionan la globalización "moderna", pero las redes de intercambio y comercio a larga distancia han interconectado al mundo desde la Edad del Bronce (3300-1200 a. C.).


Un fresco de barcos y un pueblo costero, fechado entre 1650 y 1500 a. Wikimedia Commons

Las investigaciones arqueológicas en curso ayudan a dar forma a narrativas importantes relacionadas con la movilidad humana, colocando debates modernos sobre el intercambio intercultural, las narrativas de migrantes contra expatriados, las religiones globales y locales, la migración forzada y voluntaria, así como los patrones de adaptación y asimilación dentro de un marco histórico más amplio .

En el mundo de la creciente división política, es importante recordar que el mundo antiguo, con todas sus deficiencias, era abierto, tolerante y multirracial. No era tan sorprendentemente diferente al mundo de hoy.