Cómo las ciudades estadounidenses aplanaron la curva de la gripe española

Cómo algunas ciudades "aplanaron la curva" durante la pandemia de gripe de 1918

El distanciamiento social no es una idea nueva: salvó miles de vidas estadounidenses durante la última gran pandemia. Así es como funcionó.

Por Nina Strochlic y Riley D. Champine || National Geographic



Filadelfia detectó su primer caso de una cepa de influenza mortal y de propagación rápida el 17 de septiembre de 1918. Al día siguiente, en un intento por detener la propagación del virus, los funcionarios de la ciudad lanzaron una campaña contra la tos, el escupir y estornudar en público. Sin embargo, 10 días después, a pesar de la posibilidad de una epidemia en su puerta, la ciudad organizó un desfile al que asistieron 200,000 personas.




Los casos de gripe continuaron aumentando hasta que finalmente, el 3 de octubre, las escuelas, iglesias, teatros y espacios de reunión pública fueron cerrados. Solo dos semanas después del primer caso reportado, hubo al menos 20,000 más.

La gripe de 1918, también conocida como gripe española, duró hasta 1920 y se considera la pandemia más mortal de la historia moderna. Hoy, mientras el mundo se detiene en respuesta al coronavirus, los científicos e historiadores están estudiando el brote de 1918 en busca de pistas sobre la forma más efectiva de detener una pandemia global. Los esfuerzos implementados para detener la propagación de la gripe en ciudades de todo Estados Unidos, y los resultados, pueden ofrecer lecciones para luchar contra la crisis actual. (Obtenga los últimos datos e información sobre COVID-19.)



Desde su primer caso conocido en los Estados Unidos, en una base militar de Kansas en marzo de 1918, la gripe se extendió por todo el país. Poco después de que se implementaron medidas de salud en Filadelfia, apareció un caso en St. Louis. Dos días después, la ciudad cerró la mayoría de las reuniones públicas y las víctimas en cuarentena en sus hogares. Los casos se ralentizaron. Al final de la pandemia, entre 50 y 100 millones de personas habían muerto en todo el mundo, incluidos más de 500,000 estadounidenses, pero la tasa de mortalidad en St. Louis era menos de la mitad que en Filadelfia. Las muertes debidas al virus se estimaron en alrededor de 358 personas por cada 100,000 en St Louis, en comparación con las 748 por 100,000 en Filadelfia durante los primeros seis meses, el período más mortal, de la pandemia.

Los cambios demográficos dramáticos en el siglo pasado han hecho que contener una pandemia sea cada vez más difícil. El aumento de la globalización, la urbanización y las ciudades más grandes y más densamente pobladas pueden facilitar la propagación de un virus en un continente en unas pocas horas, mientras que las herramientas disponibles para responder se han mantenido casi iguales. Ahora como entonces, las intervenciones de salud pública son la primera línea de defensa contra una epidemia en ausencia de una vacuna. Estas medidas incluyen el cierre de escuelas, tiendas y restaurantes; imponer restricciones al transporte; ordenando el distanciamiento social y prohibiendo las reuniones públicas. (Así es como los grupos pequeños pueden salvar vidas durante una pandemia).

Por supuesto, lograr que los ciudadanos cumplan con esas órdenes es otra historia: en 1918, un oficial de salud de San Francisco le disparó a tres personas cuando uno se negó a usar una máscara facial obligatoria. En Arizona, la policía entregó multas de $ 10 para aquellos atrapados sin el equipo de protección. Pero eventualmente, las medidas más drásticas y radicales dieron resultado. Después de implementar una multitud de cierres y controles estrictos en las reuniones públicas, St. Louis, San Francisco, Milwaukee y Kansas City respondieron con mayor rapidez y eficacia: las intervenciones allí fueron acreditadas con la reducción de las tasas de transmisión en un 30 a 50 por ciento. La ciudad de Nueva York, que reaccionó antes a la crisis con cuarentenas obligatorias y horarios comerciales escalonados, experimentó la tasa de mortalidad más baja en la costa este.

En 2007, un estudio en el Journal of the American Medial Association analizó datos de salud del censo de EE. UU. que experimentó la pandemia de 1918, y trazó las tasas de mortalidad de 43 ciudades de EE. UU. e e mismo año, dos estudios publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias intentaron comprender cómo las respuestas influyeron en la propagación de la enfermedad en diferentes ciudades. Al comparar las tasas de mortalidad, el tiempo y las intervenciones de salud pública, descubrieron que las tasas de mortalidad eran alrededor de un 50 por ciento más bajas en las ciudades que implementaron medidas preventivas desde el principio, en comparación con las que lo hicieron tarde o no. Los esfuerzos más efectivos habían cerrado simultáneamente escuelas, iglesias y teatros y prohibido las reuniones públicas. Esto permitiría tiempo para el desarrollo de la vacuna (aunque una vacuna contra la gripe no se usó hasta la década de 1940) y disminuyó la tensión en los sistemas de atención médica.

Los estudios llegaron a otra conclusión importante: que las medidas de intervención relajantes demasiado pronto podrían provocar una recaída en una ciudad estabilizada. St. Louis, por ejemplo, estaba tan envalentonado por su baja tasa de mortalidad que la ciudad levantó las restricciones a las reuniones públicas menos de dos meses después del comienzo del brote. Una erupción de nuevos casos pronto siguió. De las ciudades que mantuvieron las intervenciones en su lugar, ninguna experimentó una segunda ola de altas tasas de mortalidad. (Vea fotos que capturan un mundo en pausa por coronavirus).

En 1918, según los estudios, la clave para aplanar la curva fue el distanciamiento social. Y eso probablemente sigue siendo cierto un siglo después, en la batalla actual contra el coronavirus. "[T] aquí hay un tesoro invaluable de datos históricos útiles que recién se ha comenzado a utilizar para informar nuestras acciones", escribió el epidemiólogo de la Universidad de Columbia Stephen S. Morse en un análisis de los datos. "Las lecciones de 1918, si están bien atendidas, podrían ayudarnos a evitar repetir la misma historia hoy".