Redes de comercio influyeron en el nombre del té

Té si por mar, cha si por tierra: ¿Por qué el mundo solo tiene dos palabras para té?

Nikhil Sonnad || Quartz

Con algunas excepciones menores, en realidad solo hay dos formas de decir "té" en el mundo. Uno es como el término inglés-té en español y el tee en afrikaans son dos ejemplos. La otra es una variación de cha, como chay en hindi.

Ambas versiones provienen de China. Cómo se extendieron por el mundo ofrece una imagen clara de cómo funcionaba la globalización antes de que la "globalización" fuera un término que cualquiera usara. Las palabras que suenan como "cha" se extienden por la tierra, a lo largo de la Ruta de la Seda. Las frases del tipo "té" se extienden sobre el agua, por los comerciantes holandeses que traen la novela a Europa.





El término cha (茶) es "sinítico", lo que significa que es común para muchas variedades de chino. Comenzó en China y se abrió paso a través de Asia central, llegando a ser "chay" (چای) en persa. Eso sin duda se debe a las rutas comerciales de la Ruta de la Seda, a lo largo de las cuales, según un descubrimiento reciente, el té se comercializó hace más de 2.000 años. Esta forma se extendió más allá de Persia, convirtiéndose en chay en urdu, shay en árabe y chay en ruso, entre otros. Incluso llegó al África subsahariana, donde se convirtió en chai en swahili. Los términos japonés y coreano para el té también se basan en el cha chino, aunque esos lenguajes probablemente adoptaron la palabra incluso antes de su difusión hacia el oeste en persa.

Pero eso no explica el "té". El carácter chino para el té, 茶, se pronuncia de manera diferente por diferentes variedades de chino, aunque está escrito igual en todas ellas. En el mandarín de hoy, es chá. Pero en la variedad de chino Min Nan, que se habla en la provincia costera de Fujian, el personaje se pronuncia te. La palabra clave aquí es "costera".

La forma te utilizada en las lenguas costeras chinas se extendió a Europa a través de los holandeses, que se convirtieron en los principales comerciantes de té entre Europa y Asia en el siglo XVII, como se explica en el Atlas mundial de estructuras lingüísticas. Los principales puertos holandeses en el este de Asia se encontraban en Fujian y Taiwán, ambos lugares donde las personas usaban la pronunciación te. La importación de té expansiva de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales a Europa nos dio el thé francés, el Tee alemán y el tea inglés.

Sin embargo, los holandeses no fueron los primeros en Asia. Ese honor pertenece a los portugueses, que son responsables del nombre europeo colonial de la isla de Taiwán, Formosa. Y los portugueses comerciaron no a través de Fujian, sino de Macao, donde se usa chá. Por eso, en el mapa de arriba, Portugal es un punto rosa en un mar de azul.

Algunos idiomas tienen su propia forma de hablar sobre el té. En general, estos idiomas se encuentran en lugares donde el té crece naturalmente, lo que llevó a los lugareños a desarrollar su propia forma de referirse a él. En birmano, por ejemplo, las hojas de té son lakphak.

El mapa muestra dos épocas diferentes de la globalización en acción: la milenaria extensión terrestre de bienes e ideas hacia el oeste desde la China antigua y la influencia de la cultura asiática de 400 años sobre los europeos marineros de la era de la exploración. Además, acabas de aprender una nueva palabra en casi todos los idiomas del planeta.