La inmunidad del COVID-19 puede ser que no dure

¿Qué pasa si la inmunidad a covid-19 no dura?

Los investigadores dicen que las personas pueden contraer coronavirus leves que causan resfríos dos veces en el mismo año.
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Antonio Regalado || MIT Technology Review


Comenzando en el otoño de 2016 y continuando en 2018, los investigadores de la Universidad de Columbia en Manhattan comenzaron a recolectar muestras nasales de 191 niños, maestros y trabajadores de emergencias, pidiéndoles que registraran cuándo estornudaron o tuvieron dolor de garganta. El objetivo era crear un mapa de virus respiratorios comunes y sus síntomas, y cuánto tiempo las personas que se recuperaron permanecieron inmunes a cada uno.
La investigación incluyó cuatro coronavirus, HKU1, NL63, OC42 y C229E, que circulan ampliamente todos los años pero no reciben mucha atención porque solo causan resfriados comunes. Pero ahora que un nuevo coronavirus en la misma familia amplia, SARS-CoV-2, tiene el mundo en estado de bloqueo, la información sobre los virus leves se encuentra entre nuestras pistas sobre cómo podría desarrollarse la pandemia.

Lo que los investigadores de Columbia ahora describen en un informe preliminar es motivo de preocupación. Descubrieron que las personas con frecuencia se reinfectaban con el mismo coronavirus, incluso en el mismo año, y a veces más de una vez. Durante un año y medio, una docena de voluntarios dieron positivo dos o tres veces para el mismo virus, en un caso con solo cuatro semanas entre resultados positivos.

Esa es una gran diferencia con el patrón de infecciones como el sarampión o la varicela, donde las personas que se recuperan pueden esperar ser inmunes de por vida.

Para los coronavirus, "la inmunidad parece disminuir rápidamente", dice Jeffrey Shaman, quien realizó la investigación con Marta Galanti, una investigadora postdoctoral.


Jeffrey Shaman dirige el estudio Virome of Manhattan en la Universidad de Columbia, que encontró que las personas son reinfectadas con frecuencia por los mismos gérmenes que causan el frío. La investigación muestra que la inmunidad a algunos coronavirus es de corta duración.
MS TECH | FOTO AP / MARY ALTAFFER

Se desconoce si covid-19 seguirá el mismo patrón, pero los resultados de Columbia sugieren una forma en que gran parte de la discusión pública sobre la pandemia podría ser engañosa. Se habla de "pasar el pico" y "pasaportes de inmunidad" para aquellos que se han recuperado. Al mismo tiempo, algunos esperan que la infección esté más extendida de lo que generalmente se conoce, y que solo un total de muertes tolerable se interponga entre nosotros y niveles suficientemente altos de inmunidad de la población para que el virus deje de propagarse.

Todo lo que supone la inmunidad es de larga duración, pero ¿qué pasa si es fugaz en su lugar?

"Lo que les he estado diciendo a todos, y nadie me cree, pero es cierto, es que tenemos coronavirus cada invierno a pesar de que somos seroconvertidos", dice Matthew Frieman, quien estudia a la familia de los virus en la Universidad de Maryland. Es decir, a pesar de que la mayoría de las personas han desarrollado previamente anticuerpos contra ellos, vuelven a contraer los virus. "Realmente no entendemos si se trata de un cambio en el virus con el tiempo o de anticuerpos que no protegen de la infección", dice.
Factor critico

Actualmente estamos en la fase de pandemia. Es entonces cuando un nuevo virus, al que los humanos son completamente susceptibles, se dispara alrededor del planeta. Y la humanidad todavía es un campo nuevo para covid-19: al 26 de abril, había alrededor de tres millones de casos confirmados, o una de cada 2.500 personas en el planeta. (Aunque la verdadera cantidad de infecciones es indudablemente mayor, probablemente sea solo una pequeña fracción de la población). Takeshi Kasai, director regional de la Organización Mundial de la Salud para el Pacífico Occidental, advirtió recientemente que hasta que una vacuna esté disponible, el mundo debería prepárate para una "nueva forma de vida".

Más allá, sin embargo, los cambios como el distanciamiento social o la conexión a tierra de los vuelos aéreos pueden no ser el factor más importante en nuestro destino. Si las personas adquieren o no inmunidad al virus, y durante cuánto tiempo, será lo que finalmente determine el costo de la enfermedad, dicen algunos investigadores.

La evidencia preliminar señala al menos una protección temporal contra la reinfección. Desde que se describieron los primeros casos en China en diciembre, no ha habido casos de personas infectadas dos veces. Si bien algunas personas, incluso en Corea del Sur, han dado positivo por segunda vez, eso podría deberse a errores de prueba o persistencia del virus en sus cuerpos.

"Hay muchas personas que fueron infectadas y sobrevivieron, y están caminando, y no parecen reinfectarse o infectar a otras personas", dice Mark Davis, investigador de la Universidad de Stanford. Hasta el 26 de abril, más de 800,000 personas se habían recuperado oficialmente de la enfermedad, según el panel de seguimiento de casos de Johns Hopkins.

Los investigadores en China también probaron directamente si los monos macacos resistieron una segunda exposición al nuevo coronavirus. Infectaron a los monos con el virus y luego, cuatro semanas después, después de recuperarse, lo intentaron nuevamente. La segunda vez, los monos no desarrollaron síntomas y los investigadores no pudieron encontrar ningún virus en sus gargantas.

Lo que se desconoce es cuánto dura la inmunidad, y solo cinco meses después del brote, no hay forma de saberlo. Si es para toda la vida, entonces cada sobreviviente se sumará a un baluarte permanente contra la propagación del patógeno. Pero si la inmunidad es corta, como lo es para los coronavirus comunes, covid-19 podría establecerse como un superfluo estacional con una alta tasa de mortalidad, una que emerge en una ola desagradable invierno tras invierno.

Los últimos modelos de computadora de la pandemia encuentran que la duración de la inmunidad será un factor clave, y tal vez el factor crítico. Un modelo, de la Universidad de Harvard y publicado en Science, muestra que el virus covid-19 se está volviendo estacional, es decir, escenificando un resurgimiento invernal cada año o dos a medida que aumenta la inmunidad en la población y luego desaparece.

Después de probar diferentes escenarios, el grupo de Harvard concluyó que sus proyecciones de cuántas personas terminarían siendo covid-19 en los próximos años dependían "más crucialmente" de "la extensión de la inmunidad de la población, si la inmunidad disminuye y a qué ritmo". En otras palabras, el factor crítico en la proyección de la ruta del brote también es totalmente desconocido.

Virus estacional

Debido a que muchos otros coronavirus humanos son leves, no han recibido la misma atención que la influenza, un virus que cambia de forma y que se sigue de cerca y se analiza genéticamente para crear una nueva vacuna cada año. Pero ni siquiera se sabe, por ejemplo, si los coronavirus comunes mutan de manera que les permita evadir el sistema inmunitario, o si hay otras razones por las que la inmunidad es tan breve.

"No hay vigilancia global del coronavirus", dice Burtram Fielding, un virólogo de la Universidad del Cabo Occidental, en Sudáfrica, que rastrea los informes científicos en el campo. "Aunque el resfriado común cuesta 20 mil millones de dólares al año, estos virus no matan, y cualquier cosa que no mata, no tenemos vigilancia".

El Proyecto Global Virome en Manhattan, liderado por Shaman con fondos del Departamento de Defensa, ha sido una excepción. Se propuso detectar virus respiratorios con el objetivo eventual de "predicción inmediata" o de tener un rastreador en vivo de infecciones comunes que circulan en la ciudad.

Un hallazgo de la investigación es que las personas que recibieron el mismo coronavirus dos veces no tuvieron menos síntomas la segunda vez. En cambio, algunas personas nunca tuvieron síntomas en absoluto; otros tuvieron resfriados malos dos o tres veces. Shaman dice que la gravedad de la infección tiende a darse en familias, lo que sugiere una base genética.

La gran pregunta es qué significa esta resistencia efervescente de corta duración a los virus del resfriado común para covid-19. ¿Existe la posibilidad de que la enfermedad se convierta en una versión mortal del resfriado común, constantemente presente, infectando al 10% o al 20% de la población cada año, pero también continua matando a uno de cada cien? Si es así, equivaldría a una plaga capaz de reducir la tasa actual de crecimiento de la población mundial en una décima parte.

Algunos científicos encuentran la pregunta demasiado oscura para contemplarla. Shaman tampoco quería adivinar cómo se comportaría covid-19. "Básicamente, tenemos algunas preguntas sin resolver", escribió en un correo electrónico. “¿Las personas son una y han terminado con este virus? Si no, ¿con qué frecuencia experimentaremos infecciones repetidas? Finalmente, ¿esas infecciones repetidas serán más leves, igual de graves o incluso peores?

Encuestas de inmunidad

Grandes estudios de inmunidad ya están en marcha para tratar de responder esas preguntas. Alemania tiene planes para encuestar a su población en busca de anticuerpos contra el virus, y en América del Norte, 10,000 jugadores y otros empleados de Major League Baseball están dando muestras de sangre para analizar. En abril, los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Lanzaron el Estudio de muestreo de suero pandémico COVID-19, que, según afirma, también recolectará sangre de 10,000 personas.

Al verificar la presencia de anticuerpos en la sangre de las personas, tales encuestas serológicas pueden determinar cuántas personas han estado expuestas al virus, incluidas aquellas que no tuvieron síntomas o solo las leves.

Los investigadores también buscarán en la sangre de los casos de covid-19 para medir la naturaleza y la intensidad de las respuestas inmunes, y descubrir si hay una conexión con la enfermedad que enfermaron. "Lo que estamos viendo en este momento con el coronavirus es la necesidad de un control inmune, porque algunas personas están ignorando esto y otras están muriendo", dice Davis. "El gradiente es serio y nadie realmente entiende por qué".

Nuestro sistema inmunitario tiene diferentes mecanismos para responder a gérmenes que nunca antes habíamos visto. Los anticuerpos, fabricados por células B, recubren un virus y no permiten que infecte las células. Mientras tanto, las células T regulan la respuesta inmune o destruyen las células infectadas. Una vez que una infección ha pasado, se pueden formar versiones de "memoria" a largo plazo de cualquier tipo de célula.

¿Qué tipo de memoria inmune causará covid-19? Stephen Elledge, genetista de la Universidad de Harvard, dice que la gravedad de la enfermedad podría ubicarla en una categoría diferente del resfriado común. "Es posible que tengas un resfriado durante una semana, mientras que si pasas por tres semanas de infierno, eso puede darte más recuerdos por más tiempo", dice.

Otras pistas provienen del brote de SARS de 2002-03, una infección respiratoria aún más mortal que covid-19. Seis años después del brote de SARS, los médicos en Beijing buscaron una respuesta inmune entre los sobrevivientes. No encontraron anticuerpos ni células B de memoria de larga vida, pero sí encontraron células T de memoria.

Debido a que los médicos lograron detener el brote de SARS después de aproximadamente 8,000 casos, nunca ha habido la posibilidad de que alguien se infecte por segunda vez, pero esas células T podrían ser un signo de inmunidad continua. Un estudio posterior de la vacuna en ratones encontró que las células T de memoria protegieron a los animales de los peores efectos cuando los científicos intentaron infectarlos nuevamente con SARS.

Para Frieman, en la Universidad de Maryland, toda esta incertidumbre sobre la respuesta inmune a los coronavirus significa que todavía hay pocas posibilidades de predecir cuándo o cómo terminará el brote. "No sé cuándo desaparece, y si alguien dice que sabe, no sabe de qué está hablando", dice.