Los psicólogos siempre han preguntado sobre por qué la gente en Suecia eran más lentos para empezar a fumar y más lento que parar. Ahora, un grupo de matemáticos han trabajado por qué.
MIT Technology Review
En enero de 1964, el Comité Asesor del Cirujano General de EE.UU. sobre el Tabaco y la Salud publicó un informe de alerta que fue un hito en destacar los efectos graves para la salud del tabaco. No fue el primero de estos informes, pero es probablemente el más famoso, ya que el pistoletazo de salida de una campaña mundial para reducir los niveles de tabaquismo y las muertes que provoca.
En los 50 años transcurridos desde entonces, los patrones del consumo de tabaco en todo el mundo han cambiado dramáticamente. En los EE.UU., el número de fumadores alcanzó su punto máximo en 1965 y han caído en picado desde entonces. Patrones similares se han producido en todos los países industrializados.
Pero aquí hay una cosa curiosa. Mientras que el patrón general de fumar ha sido similar, un aumento en el número seguido de una disminución-de la tasa de cambio ha sido radicalmente diferente de un país a otro. En otras palabras, algunos países adoptaron fumar más rápidamente y dejaron de fumar más rápidamente que otros.
Esto plantea una pregunta importante. ¿Cómo se transmite a través de la conducta de fumar de una población y por qué se diferencia de un país a otro?
Hoy en día, obtener una respuesta gracias a la obra de John Lang en la Universidad de Waterloo en Canadá y un par de amigos. Estos chicos se han reunido el mayor conjunto de datos históricos de fumar alguna vez compilado y estudiar cómo su prevalencia se correlaciona con los tipos de sociedades involucradas. Finalmente, crean un modelo matemático de cómo se transmite la conducta de fumar a través de una sociedad.
Tratar el tabaquismo como una epidemia de esta manera finalmente revela lo que está pasando. Dicen que sus resultados pueden explicar la tasa de variación del consumo de tabaco en varios países industrializados. Y dicen que la diferencia crucial es el nivel de individualismo en cada sociedad.
Quizás la diferencia más extrema en los patrones de tabaquismo provienen de los EE.UU. y Suecia (véase gráfico anterior). En 1920, una porción relativamente pequeña de ambas poblaciones ahumado, menos de 10 por ciento. En los EE.UU., esta proporción aumentó drásticamente a poco menos de 40 por ciento de la población en 1965 y luego se redujo a poco menos del 20 por ciento en 2010.
Por el contrario, en Suecia el número de fumadores alcanzó un máximo de alrededor de 30 por ciento a principios de los años 70 y luego disminuyó a alrededor del 20 por ciento en 2010. Así que los suecos adoptaron fumar más lentamente, alcanzó más tarde, y luego dejó de fumar a un ritmo más lento que la gente en Estados Unidos. Y sin embargo, los suecos tenían acceso a los mismos datos sobre los peligros del consumo de tabaco en más o menos al mismo tiempo.
Una diferencia crucial entre la sociedad sueca y americana es el nivel de individualismo. Este es esencialmente el énfasis en el valor del individuo en contraposición con el énfasis en la interdependencia de los individuos: el individualismo frente al colectivismo.
Esta medida de la sociedad fue promovida en 1960 por Geert Hofstede, un psicólogo social holandés que desarrolló maneras de medir un conjunto de dimensiones culturales para la comparación de las culturas. Estos incluyen cosas como evitación de la incertidumbre; la fuerza de la jerarquía social; masculinidad-feminidad y así sucesivamente.
En los años 1960 y 1970, Hofstede encuestó a más de 100.000 empleados de IBM para medir cómo estas dimensiones varían en diferentes países de todo el mundo. Y desde entonces, sus ideas se han convertido en cada vez más influyente.
Hofstede encontró que las sociedades en países como los EE.UU., el Reino Unido y Australia tienden a enfatizar el individualismo, mientras que las sociedades de países como Suecia, Francia y Japón ponen mucho más énfasis en el colectivismo. En otras palabras, en estos países hay una mayor presión social para conformarse.
Los psicólogos siempre han asumido que los patrones de comportamiento cambian con mayor rapidez en los países que hacen hincapié en el colectivismo. Una vez que una idea se ha arraigado, la presión para ajustarse significa que se propaga rápidamente. "Previamente se ha argumentado que los mecanismos de apoyo social en las sociedades colectivistas hacen más probable que una persona va a dejar de fumar", dicen Lang y co.
Y por el contrario, en los países que hacen hincapié en el individualismo, los patrones de comportamiento deben cambiar más lentamente porque hay menos presión social para conformarse.
El enigma es que los datos sobre el tabaquismo muestra exactamente lo contrario. Suecia fue mucho más lento para adoptar fumar y mucho más lento para detener.
Ahora Lang y co creen saber por qué. Han creado un modelo matemático que incluye los efectos de la presión social que les permite simular la forma en que la conducta se extiende por las sociedades con diferentes niveles de individualismo.
El modelo revela por qué Suecia dejó de fumar con mayor lentitud. "Nuestro modelo sugiere que ... la inercia social inhibirá las decisiones de dejar de fumar con más fuerza en las sociedades colectivistas que en las sociedades individualistas", dicen Lang y co.
Por el contrario, las libertades sociales en las sociedades individualistas permiten a nadie a tomar la decisión de dejar de fumar más fácilmente.
Eso es un resultado interesante con implicaciones importantes para las políticas de salud del gobierno. Esto demuestra que las diferencias en la cultura afectan a la dinámica de los procesos sociales en la difusión de una manera medible.
Eso será crucial para la forma en que las estrategias de diseño de los gobiernos para ayudar a las personas a dejar de fumar. "Las intervenciones diseñadas para desalentar el tabaquismo deben adaptarse de manera diferente en las sociedades o grupos sociales cuyas culturas difieren en la forma en que valoran el individualismo frente al colectivismo", dicen Lang y co.
Lo que es más, la conducta de fumar es sólo un ejemplo de un fenómeno socialmente contagioso. Lang y el enfoque de co deberían aplicarse también a otras formas de transmisión cultural. En general, este tipo de transmisión debe conducir a un menor cambio en las sociedades que valoran el colectivismo frente al individualismo.
Y eso es una idea que podría influir en todo, desde la política de drogas para los estudios de redes sociales para la comercialización de hamburguesas de carne.
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